Histoire du Quartier latin, de Lutèce aux barricades

Un nom venu d’une langue

Le quartier tient son nom de sa langue. Le latin est resté la langue de l’enseignement à l’Université, et de ses étudiants, jusqu’à la Révolution. Au XVIIe siècle, des écrivains se mettent à appeler l’Université le « pays latin », invention que l’on prête à Guez de Balzac. « Quartier latin » remplace « pays latin » à la fin du XVIIIe siècle ; ses écoles sont bien plus anciennes que son nom.

D’abord Lutèce

La Lutèce gallo-romaine s’étendait autour d’un forum situé sous l’actuelle rue Soufflot, et le cardo, l’axe nord-sud, correspond à la rue Saint-Jacques et au boulevard Saint-Michel. Parmi ce qui subsiste figurent les thermes, aujourd’hui dans le musée de Cluny, et les arènes de Lutèce, vraisemblablement bâties entre la fin du Ier et le début du IIe siècle. Elles accueillaient environ 15 000 spectateurs, selon d’anciennes estimations. Oubliées pendant des siècles, elles réapparaissent au percement de la rue Monge, en 1867 et 1868, et sont classées monument historique en 1884. Des fouilles plus récentes, au 20 rue Cujas en 2022, ont trouvé un quartier d’habitations du temps d’Auguste. La rue Mouffetard reprend, elle, une voie du Bas-Empire. À voir aussi : le musée de Cluny et la rue Mouffetard.

Photo : Traumrune, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

L’Université sur la montagne

Au début du XIIe siècle, Pierre Abélard et ses élèves passent sur la rive gauche. Les écoles de la montagne Sainte-Geneviève donnent l’Université de Paris, reconnue par Philippe Auguste en 1200 et dotée de statuts par le légat Robert de Courçon en 1215. Paris se divise alors en trois : la Cité, la Ville sur la rive droite et l’Université sur la rive gauche. En 1253, Robert de Sorbon, chapelain de Saint Louis, fonde un collège pour de pauvres étudiants en théologie ; il donne son nom à la Sorbonne, où la première imprimerie de France s’installe en 1470.

Photo : Rutger van der Maar, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Haussmann et mai 68

Sous le Second Empire, les travaux haussmanniens percent le boulevard Saint-Michel, à partir de 1855, et le boulevard Saint-Germain, et font disparaître une grande partie du tissu médiéval. L’église Saint-Séverin a son propre guide. La mémoire moderne du quartier est mai 1968 : le 3 mai, la police évacue la cour de la Sorbonne ; dans la nuit des barricades, du 10 au 11 mai, les manifestants dépavent les rues.

Ce qui reste de Lutèce

Les thermes de Cluny sont l’un des deux grands vestiges romains du quartier, avec les arènes. Wikipédia les date de la fin du Ier ou du début du IIe siècle et précise que le frigidarium est la seule salle à avoir gardé sa couverture d’origine, sous une voûte d’arêtes haute de 14,50 mètres. Les thermes sont probablement détruits en 275, lors d’invasions de Francs et d’Alamans. Au VIe siècle, Venance Fortunat les décrit comme une résidence royale, et en 1340 l’abbé de Cluny Pierre de Châtelus les achète. Ils sont classés monument historique depuis 1862. Notre guide du musée de Cluny détaille la visite.

Les deux monuments romains sont à 895 mètres l’un de l’autre à vol d’oiseau, soit environ 15 minutes à pied selon la méthode du site (distance directe × 1,3, à 80 mètres par minute) : les thermes au pied de la montagne Sainte-Geneviève, les arènes de l’autre côté.

De l’imprimerie aux boulevards

La chronologie des couches ci-dessus se complète de quelques dates que donne Wikipédia pour le quartier. Il situe le Quartier latin dans le 5e arrondissement et dans le nord et l’est du 6e. L’Université de Paris est officiellement reconnue en 1200 ; la première imprimerie de France y est installée en 1470. Le boulevard Saint-Michel est percé à partir de 1855 et nommé en 1867, et la place Saint-Michel reçoit la fontaine de Gabriel Davioud. La librairie anglophone devenue Shakespeare and Company ouvre en 1951 et prend son nom actuel en 1964. La librairie Gibert Jeune ferme en mars 2021. Depuis la fin du XXe siècle, ajoute Wikipédia, le quartier est devenu l’un des principaux quartiers touristiques de Paris.

Un nom, deux dates

La Sorbonne a deux dates de fondation dans les sources. La chancellerie de l’institution donne 1253, que nous retenons ; Wikipédia écrit « vers 1257 », date de la confirmation royale. Quand une page dit « au milieu du XIIIe siècle », elle couvre les deux. De même, la capacité des arènes est une estimation, et nous écrivons « environ 15 000 », jamais un chiffre exact.

Une promenade à travers les couches, avec les distances

Distances à vol d’oiseau entre les points de nos données ; temps à pied selon la méthode du site.

1. Le musée de Cluny, les thermes romains et l’hôtel des abbés.
2. La Sorbonne, à 125 mètres de Cluny, environ 2 minutes.
3. Le Panthéon, 425 mètres plus loin, environ 7 minutes.
4. Saint-Étienne-du-Mont, 155 mètres plus loin, environ 3 minutes.
5. Les arènes de Lutèce, à 398 mètres de l’église, environ 6 minutes.

Le tracé entier fait un peu plus d’un kilomètre à vol d’oiseau : de 125 + 425 + 155 + 398 mètres, il suit la pente des thermes, côté fleuve, jusqu’aux arènes, de l’autre côté de la colline.

La Sorbonne, reconstruite deux fois

La Sorbonne de 1253 n’est pas le bâtiment que l’on voit aujourd’hui. Wikipédia indique que Richelieu, devenu proviseur du collège en 1622, en confie la reconstruction complète à Jacques Lemercier de 1635 à 1642 ; la chapelle, qui abrite son tombeau, prend des proportions monumentales, et le gros œuvre est achevé à la mort de Richelieu en décembre 1642. Henri-Paul Nénot remporte ensuite le concours de reconstruction, menée de 1885 à 1901 après une démolition de 1884 à 1894 qui épargne la chapelle. La chapelle est monument historique depuis 1887, l’ensemble depuis 1975.

Le voir à pied

Une promenade peut suivre les couches : les thermes à Cluny, la Sorbonne, le Panthéon et les arènes. Notre page que faire dans le Quartier latin donne les jours d’ouverture, et le guide du Quartier latin situe chaque site. Pour dormir, comparez les hôtels près du Panthéon et ceux du quartier Saint-Michel.

Photo : Chris Waits, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons