Bouquinistes de Paris, sur les quais de la Seine

Ce qu’ils vendent, et où

Les bouquinistes vendent livres anciens et d’occasion, gravures, revues et cartes dans des boîtes vertes fixées aux parapets de la Seine, sur environ trois kilomètres. Rive droite, ils vont du pont Marie au pont des Arts, du quai de l’Hôtel-de-Ville au quai du Louvre. Rive gauche, ils vont du pont Sully au pont Royal, du quai de la Tournelle au quai Voltaire. La Ville de Paris parle de « la plus grande librairie à ciel ouvert de Paris ». Le tronçon du 5e arrondissement commence en face de l’île Saint-Louis et longe Notre-Dame : il est donc voisin de la cathédrale et de la rue de la Huchette.

Photo : Ninara, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Les horaires : la réponse honnête

La question n’a pas de réponse unique. Chaque bouquiniste choisit ses jours et ses heures, et la seule règle officielle est d’ouvrir au moins quatre jours par semaine, hors mauvais temps. Rien ne garantit qu’une boîte précise soit ouverte le jour de votre visite.

Une histoire courte, avec des dates

• XVIe siècle. Les ancêtres des bouquinistes, colporteurs et « estaleurs », vendent déjà des livres sur les quais et sur le Pont-Neuf. En 1649, sous la pression des libraires, un règlement interdit l’étalage de livres sur le pont.
• 1859. Le premier règlement propre aux bouquinistes est daté du 10 octobre.
• 1891. Les boîtes actuelles sont officialisées : un arrêté autorise les bouquinistes à laisser leur marchandise sur place la nuit.
• Vers 1900. Une couleur unique est imposée, et le couvercle relevé ne doit pas dépasser 2,10 m. À l’Exposition universelle de 1900, on compte déjà 200 bouquinistes.
• 1943. Chaque bouquiniste dispose de 8 m de parapet et de quatre boîtes au plus. Ni taxe ni loyer, mais l’autorisation ne dure que cinq ans. Souvenirs et petite brocante sont limités à une seule boîte.
• 2019 et 2024. Le métier entre à l’inventaire du patrimoine immatériel français le 6 février 2019, d’après Wikipédia, et le projet de retrait olympique est abandonné en février 2024.

Photo : Benh LIEU SONG, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Le mot vient du flamand « boeckin », petit livre, et « bouquiniste » apparaît pour la première fois dans le Dictionnaire de Trévoux en 1752. Les emplacements vacants sont attribués par la Ville après un appel à candidatures : en mars 2022, 17 nouveaux bouquinistes ont été choisis parmi 71 candidats.

Rejoindre les boîtes de la rive gauche

Depuis le quai de Montebello, Maubert-Mutualité, sur la ligne 10, est la station la plus proche, à environ 200 mètres contre 270 pour Saint-Michel Notre-Dame. La station Saint-Michel de la ligne 4 est fermée jusqu’au 19 décembre 2026 : prendre le RER B ou C à Saint-Michel Notre-Dame. Pour dormir à pied des quais, comparez les hôtels du quartier Notre-Dame et les hôtels du quartier Saint-Michel. L’autre commerce du livre du quartier est la librairie Shakespeare and Company.

Photo : Shadowgate, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Bien choisir son moment

Chaque bouquiniste fixant ses jours, la bonne question n’est pas l’heure d’ouverture mais la façon d’augmenter ses chances. La seule règle officielle, au moins quatre jours par semaine hors mauvais temps, signifie qu’un jour donné certaines boîtes sont fermées et d’autres ouvertes. Le mauvais temps est l’exception prévue : un jour de pluie peut laisser de nombreux couvercles clos. Marcher un kilomètre ou davantage le long des quais, plutôt que viser une boîte précise, permet de voir les étals ouverts ce jour-là. La Ville de Paris ne publie aucun horaire commun et nous n’avons trouvé aucune source officielle pour la formule souvent citée « de 11 h au coucher du soleil » : nous ne la reprenons pas.

À quoi ressemble une boîte, et ce qu’elle peut vendre

Les boîtes obéissent à une taille fixe. Selon Wikipédia, une boîte mesure 2 mètres de long et 0,75 mètre de large, avec 0,60 mètre de haut côté Seine et 0,35 mètre côté quai. Ces dimensions sont fixées en 1930, puis reprises par un arrêté municipal du 1er octobre 1993. Avec 8 mètres de parapet et jusqu’à quatre boîtes, un bouquiniste peut occuper jusqu’à 8,60 mètres. Le couvercle relevé ne doit pas dépasser 2,10 mètres au-dessus du sol, règle que la Ville date d’environ 1900 pour ne pas boucher la vue sur le fleuve.

Le commerce, ce sont les livres, gravures, revues et vieux papiers. Une seule boîte sur quatre peut contenir des souvenirs et de la petite brocante : l’essentiel de ce que l’on voit est donc du papier. Wikipédia compte environ 900 boîtes et, pour 2013, 217 bouquinistes ; la Ville de Paris parle de plus de 200 bouquinistes et d’environ 300 000 ouvrages sur trois kilomètres de quais. Les deux chiffres concordent : chaque bouquiniste peut exploiter jusqu’à quatre boîtes.

Devenir bouquiniste

Quand une place se libère, la Ville de Paris lance un appel à candidatures et choisit : en mars 2022, 17 nouveaux bouquinistes ont été retenus parmi 71 candidatures. L’autorisation dure cinq ans, renouvelable, sans loyer ni taxe. Wikipédia énumère les pièces d’un dossier : lettre de motivation, CV, justificatif de domicile, extrait de casier judiciaire et justificatif d’immatriculation. Les concessions elles-mêmes datent de 1859.

L’association et le dossier de l’UNESCO

L’Association culturelle des bouquinistes de Paris, créée en 2009, indiquait en 2024, selon la Ville de Paris, qu’elle comptait reprendre le dossier d’inscription au patrimoine immatériel de l’UNESCO. Au 4 octobre 2026, la liste des dossiers 2026 en cours d’examen à l’UNESCO ne contient aucun dossier français sur les bouquinistes : les dossiers français sont le Biou d’Arbois et l’extension de l’élément sur la transhumance. C’est pourquoi nous écrivons que le métier figure à l’inventaire national français et non sur une liste de l’UNESCO.

À combiner avec le reste du quartier

Les distances suivantes sont mesurées à vol d’oiseau depuis le point du quai de Montebello que les données de transport de la Ville placent en face de Notre-Dame ; les temps à pied suivent la méthode du site (distance directe × 1,3 à 80 mètres par minute).

• Shakespeare and Company : 101 mètres, moins de 2 minutes à pied.
• Cathédrale Notre-Dame : 138 mètres, environ 2 minutes.
• Place Maubert : 183 mètres, environ 3 minutes.
• Rue de la Huchette : 208 mètres, environ 3 minutes.
• Église Saint-Séverin : 215 mètres, environ 3 minutes.
• Place Saint-Michel : 355 mètres, environ 6 minutes.
• Musée de Cluny : 381 mètres, environ 6 minutes.
• Panthéon : 684 mètres, environ 11 minutes.

Le tronçon à l’ouest de Saint-Michel se poursuit par le quai des Grands-Augustins et le quai de Conti jusqu’au pont Royal, autre extrémité de la rive gauche.